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　   台灣到處可見媽祖廟，一般民眾大都認為這是民間信仰的自然發展，然而，根據銘傳大學副教授駱芬美的研究，還原歷史的事實是，推廣媽祖信仰根本就是清朝統治者的手段。以下是駱芬美剛出版新書《被誤解的台灣史》的內容摘要：
　    現今台灣人普遍信仰媽祖，卻很少人知道鄭成功來台之後，主要的民間信仰是玄天上帝，從玄天上帝轉變成媽祖，是清朝統治後刻意操作的結果。
　    玄天上帝和媽祖都屬於海神。玄天上帝又稱北極大帝、真武大帝、北極佑聖真君，民間通稱「上帝公」，早在漢代就是閩南人的北極星方位之神與守護航海的水神，台灣先民渡海時，以北極星做為航線指標，安然抵達台灣後，自然會崇拜玄天上帝。玄天上帝信仰從宋代開始發揚光大，傳到元代，除了元世祖忽必烈特別建大昭應宮祭祀；元成宗時，玄天上帝更成為中國北方最高神明。

◎收攬民心明清刻意操作

　    到了明代，據說明太祖朱元璋因玄天上帝保佑而打敗元朝，因此在南京建廟奉祀。當時民間很多人拜玄天上帝，明太祖也想要藉此收攬民心、鼓舞士氣。
　    據《明史》記載，明成祖朱棣發動奪位的靖難之役時，除了玄天上帝現身相助，崇奉玄天上帝的武當山道士們也立下大功，朱棣因此尊祀玄天上帝為明朝皇室守護神。
        玄天上帝既是明朝最重要的政教神明，明鄭建玄天上帝廟，意味著將明朝皇室視為正統。除了政治考量，也有風水迷信的因素，明鄭時期認為玄天上帝可以鎮住台灣天關和地軸的妖怪。

        就鄭成功本身而言，因是藉著海上武力崛起，加上故鄉泉州南安縣信仰玄天上帝，因此很自然地祭祀了玄天上帝，台南延平郡王祠原藏有「鄭成功披髮仗劍圖」，「披髮仗劍」是玄天上帝塑像的基本形貌，鄭成功心理上可能以北極星自居，由此可見玄天上帝在他心目中的重要地位。

◎海神本應井水不患河水

        明鄭的諮議參軍（相當於宰相）陳永華為革除荷蘭人所留下的基督教信仰，積極興建三十九座漢人寺廟，其中以八所玄天上帝廟和九所關聖帝廟最多，還有保生大帝廟、觀音寺等各種廟宇，就是沒有媽祖廟。
台灣最早官建的玄天上帝廟，是鄭經從金、廈撤退到台灣第二年興建的「北極殿」，別名「大上帝廟」，據說奉祀鄭成功帶來台灣的玄天上帝香火。荷蘭時期此處是中國醫館，鄭成功登陸占領做為救護站，廟中有明朝寧靖王書寫的「威靈赫奕」匾。鄭克塽投降清朝之後，清朝廷派來台灣的知府蔣毓英，重修了玄天上帝廟。清朝統治的前四十年間，玄天上帝仍是台灣最主要的信仰。
        如今台灣有四百多座玄天上帝廟，相傳許多是明鄭時代興建的，主要集中在澎湖和嘉義以南，除了台南市北極殿及開基靈祐宮之外，還包括澎湖馬公上帝廟及北極殿、嘉義北社尾玄隍宮、阿里山受鎮宮、高雄阿蓮鄉北極殿及屏東九如鄉北極玄天上帝廟等。為何會從「玄天上帝」信仰轉換成「媽祖」信仰呢？

◎清朝力挺媽祖信仰鼎盛

        一七八六年，台灣發生最大規模的民變─林爽文事件，清朝廷派陜甘總督福康安率軍來台協助鎮亂，從施家所控制的鹿港登岸，歷時兩年平定變亂。有人指出「只攻下彰化縣城，卻沒拿下鹿港」是林爽文失敗的關鍵因素。
        事件平定後，福康安在彰化縣鹿港鎮埔頭街建「新祖宮」，並擴建台南市西區長樂街「海安宮」為官建媽祖廟，親自撰寫兩座媽祖廟建造碑文，強調因媽祖相助，十萬清軍才能在一天內順著海潮抵達台灣，而且清軍一到，反亂勢力立刻瓦解了。據《平台記事本末》記載，大批清軍抵達時，鹿港居民都到海口迎接，並設香案祭拜，簡直像迎接媽祖大軍。在在都是告誡大眾：媽祖再三幫助清朝廷平定台灣亂事，台灣人民也應順從清朝的統治。
媽祖信仰從此獲得清朝廷鼎力扶持，如日中天快速發展；加上清朝廷在台灣設立番屯制度，台灣西岸平原及丘陵地漸漸不再被原住民侵擾，福建和廣東移民大量湧入，各地紛紛建立媽祖廟，建了媽祖廟的地方，即代表著清朝政權掌控所在。

◎清廷借媽祖顯靈鞏固政權

        林爽文事件後七十六年，彰化地區又發生為期三年的戴潮春之亂，大甲城岌岌可危，傳說鎮瀾宮的乩童被媽祖附身指示：「今夜大難。」並當眾對著上空畫了一符咒，聲稱已壓住災難。果然，夜裡四更，賊徒從南門進入並引燃火藥爆炸，天空忽然降下大雨澆熄火勢，媽祖顯靈化解大災難，使得大甲民眾士氣振奮，更心向清朝廷了。
        北港朝天宮也傳說戴潮春事件當時，居民迎神轎到廟庭，神轎的擔子突然飛起來，直立在神桌上，寫出「今夜子時速以黑布製旗二面，各長七尺二寸，闊三尺六寸，上書『金精、水精大將軍』字樣，立吾廟前」。居民立刻照著指示製作旗子，戴潮春徒眾打到北港附近時，民眾請示媽祖得到指示：「避，不吉。戰，吉。」民眾殺賊時，隊伍前端拿著那兩面黑旗，賊兵看到黑旗下彷彿有眾多人馬，而且異常魁武，以為是神兵，因而害怕退卻；之後開戰，北港軍隊一定拿出黑旗，每次都能打敗亂賊。
         簡言之，清朝廷先是以媽祖替代明鄭奉祀的玄天上帝來攏絡民心，後來多次借媽祖顯靈幫助清軍的神蹟應付民變，強化清朝統治是順應天意，以鞏固政權。

◎政治加商業活動推波助瀾

        除了政治因素之外，台灣的媽祖信仰更因商業活動而興盛，各地媽祖廟附近自然而然發展出市集。清代台灣商業主導者是經營台灣與大陸兩岸貿易的「郊行」，郊行為祈求往來台灣海峽的船隻在風濤險惡中人貨安全，奉海神媽祖為「行神」。隨著郊行遍及台灣南北重要港市，媽祖信仰也日趨鼎盛。
        各郊行除了是總批發商、進出口貨商、同業聯合公會，更有神明會的功能，非常注重祭祀。每年農曆三月二十三日媽祖生日，各地郊行會舉行大祭，由郊行領袖擔任主祭者，祭祀後舉行會議，商定公共事宜，如議定貨價、處罰犯規者等，最後獻戲娛樂神明，並藉此聯絡感情，鼓勵同業團結，禁止惡性競爭。商人之間有了紛爭，都在媽祖神像前立誓獲得解決，官府乾脆在廟前設立公斗、公秤，讓各方做生意秤斤論兩時有所依據。
         經過清朝廷計畫性宣揚與祭祀、加封號、賜匾額、建廟宇，台灣人更虔誠篤信媽祖，福建與廣東移民在共同信仰下，逐漸融為一家人；加上商業活動的推波助瀾，媽祖信仰更蓬勃發展。